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根據第31/2018號行政法規，大三巴牌坊屬於「聖保祿學院天主之母教堂遺址（大三巴牌坊、前地及石階）」。
大三巴牌坊是天主之母教堂（即聖保祿教堂）正面前壁的遺址。
聖保祿教堂附屬於聖保祿學院。該學院於1594年成立，1762年結束，是遠東地區第一所西式大學，設文法學部、人文學部、倫理神學部等。由其培養的傳教士，除到日本、中國外，還到越南、泰國、柬埔寨等地傳教。
聖保祿教堂於1602年開始修建，現在牌坊左側還存有當時的奠基石。整個建築工程於1637至1640年間才完全竣工；目前所見的教堂前壁就是最後落成的部分。1835年，一場大火燒毀了聖保祿學院及其附屬的教堂，僅剩下教堂的正面前壁、大部分地基以及教堂前的石階。自此之後，這裏便成為世界聞名的聖保祿教堂遺址。本地人因教堂前壁形似中國傳統牌坊，將之稱為大三巴牌坊。
教堂後部遺址於1837至1854年被用作埋葬教士的墓地。
1990 至1996 年間，澳門政府對聖保祿教堂遺址進行考古、修復及再利用工程，由葡國建築師負責策劃和設計，多位考古學家、歷史學家和博物館學家參加工作，經過五年考古、勘察及建造，建成一間博物館，於1996年10 月落成。
大三巴牌坊的建築由花崗石建成，寬23米，高25.5米，上下可分為五層，自第三層起往上逐步收分至頂部則是一底邊寬為8.5米之三角形山花，整個牆壁是巴洛克式，但一些設計或雕刻，卻具有明顯的東方色彩，如中文字或菊花圖案，這座中西合璧的石壁在全世界的天主教教堂中是獨一無二的。
牌坊第一層，即入口層，共有三個入口並有十枝愛奧尼柱式支撐及裝飾牆面，大門兩側各三枝，側門一邊各兩枝，小門門楣上有耶穌會會徽 IHS 的浮雕圖案，正門上則寫有“MATER DEI”，說明此教堂是供奉聖母；第二層相應是第一層之延續，牆壁由十枝科林新柱式及三個窗口組成，窗楣上均有七朵玫瑰花浮雕裝飾，中間窗口側兩柱間以棕欖樹裝飾，側窗洞兩邊柱間對稱設有壁龕，分別置有四位天主教聖人的銅像；第三層是裝飾最豐富的一層，並開始收分，牆中央設有一深凹之拱形壁龕，供奉聖母，兩側各有三個天使浮雕，此一層中央共有六枝混合式壁柱，兩側以方尖柱代替壁柱，是下面兩層柱體的延續，各柱間均以淺浮雕裝飾，左邊是智慧之樹和一隻七頭怪獸，其上有一聖母浮雕，側有中文“聖母踏龍頭”字樣，而右邊對稱位置上則是精神之泉及一隻西式帆船，上有海星聖母浮雕。在柱組外邊是一渦卷，右邊是一骷髏及中文字“念死者無為罪”；左邊則是一魔鬼浮雕，中文則是“鬼是誘人為惡”，此層最外側兩塊牆身是由兩條帶有圓頂之方尖柱，而牆側則設有中國舞獅造型的獅子，作滴水之用；在第四層是一耶穌聖龕，兩側有耶穌受難之刑具浮雕，往外由四枝混合式壁柱組成，柱間以天使淺浮雕點綴，柱兩邊有弧形山牆。第五層是一三角形山花，中間有一銅鴿，頂部設有十字架。